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후주의 병마절도사였던 조광윤은 정변을 일으켜 송을 건국했다. 시간이 지나면서 관료주의적 지배체제는 점차 부패되었고, 여진족·몽골족이 북방 변경의 주를 침입했다. 여진족은 화북 지방을 점령하여 금을 세웠다.
그러나 그들은 양쯔 강 이남의 송 지배지역은 점령하지 못했다. 1127년 고종은 강남지방으로 천도하여 남송을 세웠다.
몽골군은 1211년 금의 정벌과 함께 화북지방으로부터 중국을 공략하기 시작했다. 1250년 몽골군은 남송 정벌에 나섰고, 1276년 수도 임안이 함락되어 남송은 멸망했다.
송대에는 상업이 유례없이 발전했으며, 유교경전의 출판과 활자의 사용이 시작되어 문학과 학문이 크게 발전했다.
다양하고 풍부한 문화적 업적으로 인해 송은 중국의 위대한 왕조 가운데 하나로 손꼽힌다.
