18세기에 중국 인구의 급증 요인은 사망률의 감소에서 찾을 수 있다. 전통 사회에서의 출생률은 급격하게 변동하지 않기 때문이다.
이 시기 사망률 감소의 원인으로는 오랜 평화의 지속, 16세기에 천연두에 대한 백신이 이미 알려졌을 정도의 의학과 위생의 개선, 그리고 증가한 인구를 먹여 살릴 수 있는 식량 생산의 가능 등을 꼽는데, 이 중 가장 중요한 것은 식량 생산의 증가였다.
수리 관개 시설의 개선으로 경지 면적은 1400년 1억 3,000만 무(畝 : 명 · 청 시대 1무는 693.6㎡)에서 400년 만에 3억 5,000만 무로 세 배 가까이 증가하였다. 전국적인 경지 면적 증가 상황을 보면, 양쯔 강 유역과 만주 지역의 경지가 비약적으로 늘어났는데, 특히 청 초에 새로운 곡창으로 대두한 쓰촨 성의 경지가 급증하였다.
이 외에도 단위 면적당 곡물 생산량을 늘리는 데는 집약적 농업의 심화가 핵심적인 요소로 작용하였다. 벼농사의 집약화는 단위 면적당 노동량과 비료 사용량의 증가로 이루어졌다.
또한, 개량 품종도 확산되어 곡물에서 다양한 조생종이 발견되었다. 그 결과 남부 지역에서는 2모작, 일부 지역에서는 3모작까지 가능해졌다.
아메리카 대륙에서 들어온 옥수수, 고구마, 담배와 감자도 부분적이지만 식량 생산에 일조하였다. 기존에 작물을 심을 수 없던 구릉지나 건조한 땅에서도 이러한 구황 작물이 재배되었기 때문이다.
이 외에도 농서의 출현은 농업 기술에 중요한 영향을 미쳤는데, 명 대에는 370여 종, 청 대에는 1,000여 종의 농서가 간행되었다.
