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1853년 록펠러는 가족과 함께 클리블랜드로 이주했다. 6년 후에는 자신의 최초의 기업체로서 건초, 곡물, 육류, 기타의 상품들을 취급하는 중개회사를 창설했다.
1860년대 초반 펜실베이니아 서부 지역에서 계속 증가하고 있던 원유 생산의 상업적 잠재력을 감지하고 1863년 클리블랜드 근처에 처음으로 자신의 정유소를 세웠다. 2년 만에 이것은 그 지역에서 가장 큰 정유소가 되었고 그후부터 록펠러는 전적으로 석유사업에 전념했다.
1870년 록펠러와 몇몇 동료들은 오하이오의 스탠더드석유회사를 주식회사로 바꾸었다.
록펠러의 효율적인 경영으로
스탠더드는 번성을 하게되고 경쟁업체들을 매입하기
시작했는데 1872년에는 클리블랜드의
거의 모든 정유소들을 장악할 정도가 되었된다..
스탠더드 회사는 철도 당국과 협상하여 수송비 혜택을 받을 수 있었다.
또 송유관과 터미널 설비들을 입수하고 다른 도시들의 경쟁 정유소들을 사들여, 미국 국내와 해외로 발판을 넓히려고 정열적으로 사업을 추진했다. 1882년 무렵에는 미국 내에서 원유사업을 거의 독점하게 되었다.
1881년 록펠러와 그의 측근들은 오하이오의 스탠더드 본사와 다른 주 지부들의 주식을 록펠러를 대표로 하는 9인 이사회의 통제 아래 두었다.
미국 최초의 대규모 '트러스트'를 형성한 이들은
다른 독점업체들에게 하나의 조직 유형을 보여주었다
