깊은 산 속에서 자연적으로 자라는 산삼
산삼(山蔘)은 깊은 산 속에서 사람의 손길 없이 자연적으로 자라는 인삼을 의미하며, 한국 전통에서 신의 약초로 여겨질 만큼 귀하고 가치가 높은 약재로 취급되어 왔다.
일반적인 인삼과 산삼은 분류학적으로 같은 종에 속하지만, 산삼은 자연 상태에서 오랜 세월 자라기 때문에 성장 속도가 매우 느리고 개체수가 희소하다.
산삼의 수명은 수십 년에서 100~200년에 이르는 경우도 있으며, 뿌리와 줄기 사이의 뇌두 마디 수로 나이를 추정한다.
산삼은 잎이 옅은 녹색이며 얇고 반투명한 편이고,
산삼 종자는 넓적하면서 작고 황색을 띤다.
산삼은 번식력이 매우 약해서 환경이 좋아야 60~70년 만에 꽃을 피우기도 하며,
씨앗 생산량도 매우 적어서 희귀하다.
인삼과 달리 내한성이 강해 영하 15℃에서도 동해를 입지 않는다. 오랜 세월 자연적으로 자라기 때문에 약리 효능에서도 일반 인삼보다 뛰어난 것으로 평가받는다.
시중에서 판매되는 대부분은 산삼이 아니라 산삼의 씨를 산에 뿌려 야생 재배한 산양삼,
혹은 밭에서 재배한 장뇌삼이 많다. 산양삼은 산삼에 가장 가깝고,
장뇌삼은 인삼에 근접한 것이지만 실제로 용어가 혼용되어 쓰이고 있다
. 순수한 자연자생 산삼은 찾기가 거의 불가능할 정도로 극히 드물고, 구분 역시 매우 어렵다.
산삼은 난치병에 대한 저항력 증강, 암 예방, 노화 방지, 정력 증강, 두뇌 촉진 등 다양한 효능이 있다고 전해진다.
전통적으로는 혈액순환 촉진, 면역력 강화, 심장기능 및 내분비 조절, 스트레스 회복, 당뇨와 성인병 예방, 호흡기 질환과 위장질환 조절, 피부미용 등에도 긍정적인 영향을 준다고 한다.
하지만 학문적으로 산삼의 생태와 효능에 대한 자세한 연구는 제한적이며,
그 효능에 대해 주술적이고 과장된 평가가 섞여 있는 것이 사실이다.
산삼을 먹을 때에는 먼저 뇌두 부분을 제거하고 깨끗이 씻어 공복에 씹어 먹거나 꿀에 찍어 먹기도 한다. 복용 전에는 며칠간 절식과 구충, 금주·금욕 등의 절차를 거치며, 먹은 후에는 발열, 졸음, 몸에 삼꽃이 피는 명현 현상이 생기는 경우도 있다고 기록되어 있다.
산삼은 한국, 만주, 연해주 등 동북아시아 산악지대에서 자라는 약초로,
자연 상태에서 오랜 세월 자라야 하며 매우 드물고 소중한 신비의 영약으로 존중된다.
그러나 실제 유통되는 산삼 대부분은 야생 재배된 산양삼 또는 밭에서 키운 장뇌삼이라 진짜 산삼의 구별과 효능에 대한 정확한 이해가 필요하다.